Телефонный звонок, прозвучавший ранним утром в квартире британского премьер-министра Уинстона Черчилля. едва ли сулил что-то хорошее. Сняв трубку, английский лидер услышан голос телефонистки, сообщавшей, чтомюнхт ил Адмиралтейства. "Соедините», - сказал премьер, еще не пришедший в себя носче сна. Взволнованный голос, прозвучавший у самого уха. донес ужасающую новость: «Принц Уэпьский» и «Рипалс» потоплены японцами у побережья Малайи, То.м Фгилипс погиб...» Дальше можно была не спутать. Для такого искушенного в военных делах политика, каким был Черчилль, стало ясно - произошла катастрофа.
Несмотря на сложную обстановку в Европе, английское руководство по мере возможности старалось выделять силы и для укрепления восточных рубежей империи. Однако развернувшаяся «Битва за Атлантику» и тяжелые бои в Северной Африке почти целиком поглощали все резервы, которые можно было выделить без угрозы серьезного ослабления обороноспособности метрополии. Поэтому подкрепления на Восток отправлялись буквально по каплям. Впрочем, осенью 1941 г. после снижения активности германских надводных кораблей, Адмиралтейство пришло к выводу, что для усиления Восточного Флота вполне можно отправить новейший линкор «Принц Уэльский" водоизмещением 35 тыс.т и линейный крейсер «Рипалс» водоизмещением 32 тыс.т, только недавно прошедший модернизацию.
Уже 2 декабря оба корабля вошли в гавань Сингапура, зримо демонстрируя его жителям незыблемость британского присутствия в этом уголке земли. Но это впечатление оказалось обманчивым. С каждым днем обстановка в регионе накалялась. 28 ноября из Сайгона пришло сообщение о том, что Япония намеревается высадить свои войска в Южном Сиаме. Сообщению не придали большого значения, но в качестве меры предосторожности английское командование отдало приказ разведывательным экипажам ежедневно проводить полеты над морем в восточном направлении. Однако в соответствии с указаниями Комитета начальников штабов британских вооруженных сил было объявлено, что «боевым кораблям и самолетам не будет отдан приказ на атаку кораблей и судов противника, даже если последние будут обнаружены.
3 декабря летчики обнаружили в море два крупных неопознанных транспорта, а 6-го экипажи «Хадсонов» засекли два каравана, в составе 22 и 21 судов, прикрываемые линейным кораблем класса «Конго» (предположительно), семью крейсерами и 17 эсминцами. Обе группы находились в 70 милях от побережья Индокитая и двигались в западном направлении. Командование в Сингапуре поняло, что времени терять уже больше нельзя и объявило тревогу в гарнизонах и на аэродромах. Но низкая облачность и туман, затянувший район нахождения конвоев, не позволили продолжать слежение за вражескими соединениями.
В тревожном ожидании прошло двое суток, а утром 8 декабря в 03:20 операторы береговых РЛС передали сообщение о приближении к Сингапуру группы неизвестных самолетов. В 04:00 английское командование получило информацию о высадке японских морских десантов на территории Таиланда, в районе Сингора и Патани и о продвижении вражеских сил к границе с Малайей. Спустя 15 мин, 17 японских двухмоторных бомбардировщиков G3M из авиагруппы «Михоро». базировавшейся к северу от Сайгона (их-то и обнаружили в 03:20 операторы РЛС), уже были над Сингапуром.
Несмотря на своевременно переданное сообщение, поднять на перехват истребители из-за царившего в штабах бардака и неопределенности не удалось, как впрочем и организовать зенитный огонь с кораблей и береговых батарей. Ярко освещенный город представлял собой прекрасный ориентир для японских пилотов. И потому основная масса бомб разорвалась в китайских кварталах (Чайна-таун), убив и ранив множество гражданских лиц. Аэродромы Селетар и Тенга, а так же военно-морская база Сингапур благодаря затемнению почти не пострадали.
Поскольку крупных наземных сил в районе десантирования японцев англичане не имели, то задачу разгрома десантов возложили на бомбардировочную авиацию и эскадру линкоров, получившую наименование «Силы Z». Ее командиром был назначен адмирал Т.Филлипс. Надо сказать, что он прекрасно сознавал всю рискованность этой затеи, поскольку британское командование имело слабое представление о численности, боевой эффективности и дислокации базовой авиации противника. Из-за отсутствия точных сведений конкретная информация подменялась предположениями, основанными на попытках провести аналогию между возможностями торпедоносной авиации Японии и ее партнеров по «оси».
Англичане полагали, что японские тяжелые самолеты берегового базирования уж никак не превосходят по своим характеристикам аналогичные машины Германии и Италии, и поэтому маршрут похода был проложен таким образом, чтобы британская эскадра не приближалась к побережью французского Индокитая, оккупированного японцами, ближе чем на 170 миль - расстояние, несколько превышающее максимальный боевой радиус немецких торпедоносцев Не-115 при полной нагрузке (одна торпеда массой около 800 кг). Опасность же подвергнуться бомбардировке с горизонтального полета и большой высоты практически в расчет не принималась, поскольку вероятность попадания бомбы в маневрирующий на скорости 25 узлов корабль считалась ничтожной (что впоследствии и подтвердилось).Появившийся над Сингапуром утром 8 декабря 1941 г, экипаж японского разведчика С5М после возвращения на базу доложил о видимых результатах проведенной накануне бомбардировки и в числе прочего отметил наличие в гавани двух явно не поврежденных крупных боевых кораблей. В связи с задержкой прохождения информации о прибытии этих кораблей японское командование решило принять срочные меры, чтобы не позволить им помешать высадке морского десанта в Сингоре, где британские линкоры способны были посеять хаос среди транспортных судов и в полном смысле слова «перебить всю посуду». Эффективной могла стать лишь торпедная атака с воздуха, поскольку японцы сознавали, что вновь прибывшие корабли англичан значительно превосходят по огневой мощи оба их устаревших линкора ("Конго» и «Харуна»), выделенные для прикрытия десантов.8 декабря в 17:35 "Принц Уэльский» (под флагом Филлипса) и «Рипалс» вышли в море с эскортом из трех британских эсминцев -«Тенедос», «Электра», «Экспресс» и одного новозеландского «Вэмпайер». Двигаясь на север с 25-узловой скоростью, Филлипс намеревался перехватить значительную часть японских транспортов у Сингора на рассвете 10 декабря. Еще перед выходом в море был сделан запрос на ведение постоянной воздушной разведки впереди по курсу соединения на расстоянии 100 миль и района Сингоры 9-10 декабря. Кроме того, было затребовано истребительное прикрытие «Сил Z» на 10-е число. Однако потеря англичанами аэродромов Кота Бару. Гон Кеда и Мачанг, непригодность к использованию Алор Стар и Сунгей Патани после налетов японской авиации не позволили быстро подготовить необходимое число истребителей.Только в море адмирал получил положительный ответ на свое требование. Сознавая, что успех операции во многом определяет наличие «воздушного зонтика» над кораблями, английское командование выделило для прикрытия 453-ю истребительную эскадрилью. К сожалению, плохое прохождение радиосигнала не позволило точно принять сообщение из Сингапура, и Филипс ознакомился с ошибочно дешифрованной радиограммой, гласившей, что, с одной стороны, «истребительное прикрытие "Сил Z» не может быть обеспечено ни при каких обстоятельствах", а с другой, требовавшей, как можно скорее нанести удар по японским десантам». Эта ошибка серьезно повлияла на последующие -решения адмирала и в значительной степени способствовала трагическому для английской эскадры исходу операции.Первое время англичанам сопутствовала удача. Теплый дождь, дымка и низкая облачность эффективно обеспечивали прикрытие кораблей с воздуха. Филлипс направился к востоку от островов Анамбзс, с тем, чтобы обойти недавно поставленные японцами минные поля, а затем повернуть на север.Утром 9 декабря над Сингапуром вновь появился С5М, экипаж которого не смог правильно идентифицировать находившиеся в гавани суда и принял за линкоры два крупных транспорта. Переданное разведчиком сообщение успокоило японское командование, но уже в 14:00 от благодушия не осталось и следа: "Силы Z» были обнаружены японской подводной лодкой I-65, командир которой лейтенант Хакус Харада немедленно сообщил эту новость по радио адмиралу Кондо. Однако «асдики» британских эсминцев нащупали лодку и той пришлось уходить в спасительную глубину под градом глубинных бомб. Нервная обстановка на борту после атаки стала причиной ошибки, вкравшейся в переданную радиограмму. Согласно полученному японским командованием сообщению, английские корабли находились в районе 7 северной широты и 105 восточной долготы, держа курс на север. Ошибка в счислении составила свыше 120 миль.Между тем, переданное экипажем субмарины сообщение повергло японцев в шок. Все японские крейсеры, обеспечивавшие прикрытие десантов, получили приказ организовать завесу и выслать гидропланы в район обнаружения британских кораблей. Однако первым самолетом, установившим контакт с «Силами Z», была "Каталина" из 205-й эскадрильи Королевских ВВС. Вынырнув в 13:00 из низких облаков, летающая лодка просигналила, что японские войска высаживаются к северу от Сингора. Б это же время японская 7-я эскадра крейсеров взяла курс на восток, направившись на соединение с главными силами, находившимися юго-восточнее мыса Камбодия. В случае дальнейшего обострения обстановки адмирал Кондо намеревался всеми имеющимися силами в предутренние часы 10 декабря атаковать британскую эскадру, навязав ей торпедно-артиллерийский бой, правда, как он говорил впоследствии, «без особых шансов на успех...»В это время в Сайгоне были подняты в воздух самолеты 22-й японской авиафлотилии, экипажи которых получили приказ на проведение торпедной атаки. Однако, несмотря на длительные ночные поиски, цель не была обнаружена. Впрочем, один раз была поднята тревога, когда командир 2-й эскадрильи авиагруппы «Михоро» лейтенант Хаширо Такеда обнаружил кильватерные струи больших кораблей. Он выпустил сигнальную ракету, и по радио вызвал остальные торпедоносцы, но в этот момент предполагаемая жертва начала неистово подавать сигналы, в результате чего выяснилось, что Такеда готовился атаковать флагманский корабль адмирала Озава - тяжелый крейсер «Шокай»! Во избежание подобных ошибок в дальнейшем, поисковая группа была отозвана, и после долгого напряженного полета самолеты приземлились на авиабазах Сайгона.Провидение хранило «Силы Z" . оставляя их необнаруженными, поскольку один раз в течение ночи две эскадры, японская и английская, находились, вероятно, не более чем в 20 милях друг от друга. Поскольку на «Принце Уэльском» в этот момент оказался неисправным радар, предназначенный для обнаружения надводных целей, а японцы вообще не имели подобной техники, то «счастливая» встреча не состоялась. Причина, по которой японцы потерпели неудачу в поисках английского флота, заключалась не в недостаточной всеохватности поиска, а во внезапном изменении курса "Сил Z", связанного с переменой планов адмирала Филлипса. Когда ранним вечером 9 декабря британская эскадра достигла широты Кото Бару, на экране радара воздушных целей был отмечен всплеск, означавший приближающийся самолет. В 17:45 дождевые облака, прикрывавшие корабли, рассеялись, и сигнальщики увидели японский гидроплан. Это был Е13А с крейсера «Кину». Японский пилот также опознал корабли, но затем его внимание привлекла японская подводная лодка I-65. следовавшая по пятам за английской эскадрой. Верхняя вахта подлодки не смогла опознать самолет и после сигнала «воздушная тревога», субмарина срочно погрузилась. Эти действия убедили экипаж разведчика, что помимо английских надводных кораблей, конвоям с десантом угрожают и удары из-под воды. Поэтому гидроплан остался в районе, где лодка погрузилась и в итоге, контакт с "Силами Z" был потерян.Новое сообщение еще больше накалило обстановку в японском штабе: стало ясно, что находившаяся перед британскими кораблями завеса подводных лодок скорее всего ослабит крейсерское соединение адмирала Кондо, и в последующей схватке с линкорами «владычицы морей» оно будет скорее всего, разгромлено. Таким образом, единственным козырем в начавшейся игре становились торпедоносцы берегового базирования. Тем временем адмирал Филлипс решил, что следовать прежним курсом слишком рискованно и, чтобы стряхнуть преследователей «с хвоста», повернул эскадру на вест-норд-вест, направляясь к Сингора. Одновременно он отпустил в Сингапур эсминец «Тенедос», на котором кончалось топливо. Поскольку из-за сохранявшейся соединением в течение двух дней высокой скорости на оставшихся трех эсминцах топлива оставалось не намного больше, то в 20:15 адмирал Филлипс принял решение возвращаться в Сингапур. Высокая скорость хода всего соединения позволяла надеяться, что корабли под покровом темноты успеют покинуть опасный район.Около полуночи радиостанция флагмана получила из Сингапура сообщение о попытках японцев высадиться в районе Куантана с приказанием уничтожить противника. Вскоре после того, как был совершен поворот на новый курс, эскадру обнаружила другая японская подлодка. Ее командир Сохиши Киталгура принял решение на атаку, но уже в точке залпа выяснилось, что отказали торпедные аппараты. Пока устранялась неисправность, британские корабли быстро удалялись, и поэтому все пять выпущенных с большой дистанции торпед не достигли цели. Всплыв, лодка послала по радио сообщение о новом месте и курсе «Сил Z». Это сообщение развеяло надежды адмирала Кондо встретиться с противником лицом к лицу, и он с неохотой отдал приказ на проведение торпедной атаки силами 22-й авиафлотилии. Сообщение о высадках десантов в районе Куантана явилось не более чем результатом плохой разведки. В начале дня «Хадсон» из состава 8-й эскадрильи обнаружил неопознанный корабль, буксировавший группу барж в направлении к Куантану. Затем, в 19:00 индийские войска, дислоцировавшиеся в Безера (несколько севернее Куантана), доложили о множестве лодок, направляющихся к их позициям. По плавсредствам был открыт ружейно-пулеметный и артиллерийский огонь, который спорадически вспыхивал до 02:00 ночи.
Слухи о попытке высадки, по-видимому, возникли, когда вооруженное каботажное судно «Ларут», на борту которого находился штаб британских ВВС, отбыло из Куантана в Сингапур, а затем село на мель в устье реки, где и было обстреляно по ошибке защитниками побережья, в результате чего один человек на борту корабля был ранен. Войска на берегу сильно нервничали из-за постоянного ожидания японской атаки. Однако в тот день столкновений с реальным противником так и не произошло. Лишь спустя несколько суток береговой патруль обнаружил несколько поврежденных лодок с японской амуницией, выброшенных на песочный пляж, хотя вполне вероятно, что эти суденышки были принесены течением из района Кота-Бару и затем прибиты к берегу.
Штаб-квартира британских войск в Сингапуре получила сообщение о том, что японские войска, видимо, высаживаются в районе Безера, но из-за нарушения телефонной связи вновь возникла неразбериха. Поэтому решено было выслать небольшую ударную группу авиации в составе трех «Хадсонов» и шести «Уайлдбистов». Первыми начали выруливать древние бипланы, причем два разбились при взлете. Оставшиеся четыре вышли в указанный квадрат около 04:00 и нашли там только три небольшие лодки, на которые и обрушили свой бомбовый груз. К моменту появления «Хадсонов» на поверхности моря уже ничего заслуживающего внимания не оставалось. Утром стало ясно, что сообщения о высадке в районе Безера сильно преувеличены. Тем не менее была проведена воздушная разведка для обследования аэродрома в Куантане и прилегающих районов. Летчики двух истребителей «Баффало» доложили о том, что видели на аэродроме горящий «Бленхейм», разрушенные ангары и воронки на взлетной полосе.
Подошедшие на рассвете к Куантану «Силы Z» обнаружили небольшой пароход, направлявшийся на север и, как казалось, буксировавший баржи, что подтверждало гипотезу о японской активности на побережье. На деле это судно оказалось безвредным японским траулером, тащившем четыре маленькие лодки с рыбаками, фаулеру великодушно позволили следовать дальше, однако спустя несколько дней он был перехвачен американским эсминцем «Эдсал» и приведен в Сингапур, где его экипаж интернировали.
Вскоре после 06:30 наблюдатели на «Рипалсе» обнаружили низко на горизонте самолет, и хотя его невозможно было идентифицировать, предположили, что это японец. Из-за того, что его курс и высота не изменились, стало ясно, что английская эскадра осталась незамеченной. Корабли продолжали идти прежним курсом, но, поскольку у побережья было обнаружено множество легких суденышек, в 07:15 с "Принц Уэльский» выпустили летающую лодку «Валрус», экипаж которой получил задание обследовать эти суда и оценить состояние аэродрома в Куантане, который, согласно сообщениям, подвергся бомбардировке.
Экипаж самолета обнаружил у берега несколько пустых лодок с пулевыми пробоинами, а на самом аэродроме не было замечено никакого движения. Среди воронок от мелких бомб стоял одинокий тягач, в котором сидело два человека. Вскоре гидроплан вернулся к кораблю, и наблюдатель просигналил об отсутствии сколь-нибудь значимой информации. Затем, согласно приказу, «Валрус» взял курс на Сингапур, поскольку летающая лодка не могла быть принята на борт «Принц Уэльский» из-за реальной угрозы для корабля стать легкой добычей японской подводной лодки: чтобы поднять с воды самолет, корабль должен был остановиться, что в этих опасных водах было равносильно самоубийству.
В 08:00 адмирал Филлипс повернул соединение на юго-восток, направляясь вдоль побережья к Сингапуру. С этого момента начался отсчет времени, отмеренного судьбой для английской эскадры. Еще в 05:00 со своих баз в районе Сайгона японцы подняли девятку двухмоторных разведчиков G3M с целью обнаружить неуловимые корабли. Бензобаки машин были «под пробки» залиты горючим, что ограничило полезную нагрузку до двух 50-кг бомб. Помимо них, на поиск англичан вылетела и пара разведчиков С5М, базировавшиеся в Сок Транг. Экипажи получили инструкцию разойтись веером над обширным морским пространством, где предположительно находились "Силы Z".
Японское верховное командование было настолько уверено в успехе поиска, что в 06:25 приняло решение поднять все ударные силы 22-й авиафлотилии в составе бомбардировочных авиагрупп «Михоро», «Каноя» и «Гензан». В небо с ревом устремились 34 G3M, самолеты несли либо по паре 250-кг бронебойных бомб, либо по одной 500-кг того же назначения, остальные 23 G3M и 26 G4M вооружили торпедами (по одной торпеде «Тип 91» на каждом).
Хотя все три авиагруппы шли одним курсом, однако в пути они не имели визуального контакта между собой и к цели должны были подойти самостоятельно. Их курс лежал на юго-юго-восток от Сайгона до точки, удаленной от авиабазы на расстояние 400 миль, а затем экипажи повернули почти точно на юг, рассчитывая в скором времени обнаружить британские корабли или же принять радиосообщение о контакте с ними от одного из поисковых самолетов.
В 08:30 разведчик С5М обнаружил цель, которую опознал как эсминец. Это был отделившийся от эскадры «Тенедос», возвращавшийся в Сингапур. Хотя японский пилот выполнил тщательно рассчитанное бомбометание, обе 50-кг бомбы разорвались на значительном расстоянии от корабля, не причинив ему вреда. Спустя немного времени на сцене появились новые действующие лица: авиагруппа «Гензан» прошла Анамбас и уже почти достигла точки поворота на обратный курс, так ничего и не обнаружив, когда совершенно неожиданно прямо по курсу появился «Тенедос», идентифицированный как небольшое торговое судно. Ведущий группы отдал приказ, и девятка «Бэтти» 3-й эскадрильи пошла в атаку, нацелив свои пятисоткилограммовки на довольно незначительную цель. Поскольку бомбометание велось с горизонтального полета, то эсминец легко уклонился от всех сброшенных бомб, ближайшая из которых разорвалась в 100 м от левого борта, ранив осколком одного моряка. После окончания атаки командиру эскадрильи лейтенанту Никаидо ничего не оставалось делать, как отдать приказ о возвращении в Сайгон.
Британская эскадра получила сообщение с «Тенедоса» о нападении с воздуха и вскоре на экране радара появилась отметка, означавшая приближающийся самолет. Это был поисковый G3M младшего офицера Хоаши из авиагруппы «Гензан», который летел вдоль малайского побережья. В 10:15 экипаж самолета обнаружил шедший на небольшой высоте британский «Валрус», осуществлявший противолодочное патрулирование по курсу «Сил Z», а затем в четырех милях к востоку от Кузнтана - и неуловимые корабли. Немедленно было послано кодированное радиосообщение о местоположении, курсе и скорости эскадры.
Несмотря на то, что эта информация была принята в Сайгоне, вскоре стало ясно, что некоторые ударные самолеты либо не смогли получить сообщение, либо не поняли его. Хоаши получил приказ непрерывно передавать по радио данные о передвижении эскадры открытым текстом в длинноволновом диапазоне, на котором работали радиоприемники бомбардировщиков и торпедоносцев. Кроме того, он должен был поддерживать контакт с кораблями до подхода сменяющего самолета. Обнаруженный экипажем Хоаши гидроплан был тот самый «Валрус», не принятый «Рипалсом». В ходе полета ничего заслуживающего внимания обнаружить не удалось, за исключением увиденного у горизонта уже упоминавшегося японского траулера. Соблюдая радиомолчание, экипаж направил машину к «Рипалсу», чтобы сообщить о своей находке с помощью световой сигнализации и тем самым навел первую волну ударных самолетов на цель. Небрежность наблюдателя «Валруса» привела к фатальным последствиям.
Пока экипаж летающей лодки сигнализировал на «Рипалс» о результатах патрулирования, корабль внезапно открыл огонь из зенитных орудий. Летчики, осмотрев небо, с ужасом обнаружили быстро приближающуюся группу бомбардировщиков. Это подходила 1 -я эскадрилья авиагруппы «Михоро» под командованием лейтенанта Шираи. Стрелки часов в пилотской кабине показывали 11:13. Поднимался занавес перед заключительным актом одной из многочисленных трагедий Второй Мировой войны...
Оказавшаяся на линии зенитного огня летающая лодка спикировала до уровня моря и, облетев эскадру по кругу, поднялась на высоту около 300 м. С этой позиции экипаж «Валруса» наблюдал, как на «Рипалс» устремилась серия бомб и спустя несколько мгновений корабль исчез в столбах воды и дыма. Первое впечатление было такое, будто линейный крейсер получил множество попаданий, но когда всплески опали, он выглядел почти неповрежденным. Только один султан дыма поднимался над ним. Описанную атаку провели восемь бомбардировщиков G3M, сбросившие по одной из двух имевшихся 250-кг бомб. Две бомбы упали рядом с обеими бортами, а третья угодила в катапульту, пробила палубу и, взорвавшись, убив несколько членов экипажа. Кроме того, осколками были пробиты топливные баки стоявшего на палубе второго «Валруса», что увеличило опасность распространения пожара. Но пилот гидроплана не растерялся и, используя подъемный кран, сбросил поврежденный самолет за борт,
Следует отметить, что бомбардировщики были встречены очень плотным зенитным огнем и пять из них получили тяжелые повреждения, причем два были вынуждены сразу же после атаки взять курс на Сайгон, так и не использовав оставшиеся бомбы. Остальные шесть самолетов кружили за пределами досягаемости огня зенитной артиллерии в ожидании удобного момента для нанесения нового удара.
Младший офицер Хоаши не удовлетворился пассивной ролью наблюдателя и, проявив инициативу, направил свой самолет к Куантану с намерением найти какую-нибудь достойную цель для своих 50-кг бомб на аэродроме, Пролетев 60 миль, он обнаружил, что летное поле совершенно пустынно и нигде нет никаких признаков жизни. В это время на авиабазе Сембаванг, находившейся в окрестностях Сингапура, в полной готовности ожидали приказа на вылет десять истребителей «Баффало» 453-й эскадрильи. После того как в 10:15 японский разведчик обнаружил эскадру, они уже через час могли появится над кораблями, используя Куантан в качестве аэродрома подскока. Но упрямое сохранение радиомолчания и изменение плана похода привели к тому, что в Сингапуре никто даже представить себе не мог, где находятся "Силы Z" к этому времени.
Тем временем экипаж самолета «Хадсон» Королевских ВВС, совершавшего разведывательный полет, на обратном пути обнаружил британское соединение и попытался установить с ним контакт, но был отогнан зенитным огнем перед началом первой атаки бомбардировщиков на «Рипалс». С этого самолета и заметили новую волну самолетов (на этот раз это были торпедоносцы), заходящих в атаку уже на «Принц Уэльский». Все корабли эскадры открыли интенсивную стрельбу. Небо буквально расцвело трассами малокалиберной артиллерии и клубками шрапнельных разрывов, вспухавшими вокруг японских самолетов, осколки дождем сыпались в море, поднимая миниатюрные гейзеры.
Казалось невероятным, что атакующие невредимыми прорвались через стену огня и стали, но было отчетливо видно, что все торпедоносцы сбросили свой смертоносный груз и устремились на линкор, обстреливая его палубы из бортовых пулеметов. Спустя несколько секунд у кормы корабля к небу поднялся 15-метровый султан огня и воды. По крайней мере одна торпеда достигла цели, и за линкором потянулся шлейф дыма. Эту атаку выполняла 1-я эскадрилья авиагруппы «Гензан» под командованием лейтенанта Ишихара, которая, зайдя на «Принц Уэльский» с обоих бортов, сбросила восемь торпед. По донесениям экипажей в линкор попали четыре, хотя фактически цель поразили не более двух, но повреждения, нанесенные ими, оказались очень серьезными. Одна угодила в левый борт в районе кормы, а другая - около кормовой башни «Y». В результате оказались повреждены рулевое управление, два вала гребных винтов и выведена из строя система электроснабжения, что существенно повлияло на боеспособность артиллерии. Скорость линкора упала, и он начал быстро крениться на левый борт. Впрочем, кое-что перепало и на долю атакующих. Три самолета были повреждены зенитным огнем, а торпедоносец пилота 1-го класса Кавада сбит. Оставляя позади себя хвост черного дыма, он плюхнулся в море в полумиле от «Рипалса», унеся на дно весь экипаж.
Пока шла атака на линкор, командир 2-й эскадрильи авиагруппы «Гензан» лейтенант Такай кружил вместе со своей "стаей" вдалеке от места сражения, пытаясь окончательно установить принадлежность обнаруженных кораблей: едва не произошедшая прошлой ночью катастрофа, заставляла его снова и снова всматриваться в видневшиеся в отдалении силуэты. Наконец последние сомнения отпали: это англичане.
Окончательно определившись, Такай направился на левый фланг вражеского соединения и, в соответствии с существовавшей практикой, выбрал в качестве цели меньший из двух крупных кораблей, поскольку больший должна была атаковать 1-я эскадрилья. Все члены экипажей торпедоносцев внимательно наблюдали за небом, ожидая внезапной атаки истребителей, поскольку японцы знали, что место битвы находится в радиусе действия британской авиации. Однако вражеские самолеты все не появлялись.
Сблизившись с выбранной целью, Такай увидел высокий и тонкий столб белого дыма, поднимающийся над вторым линкором. Внимательно изучив детали этого корабля, лейтенант был поражен удивительным сходством с японским линкором «Конго», а поскольку никто не имел представления, где находится японский флот, Такай похолодел от ужаса. Однако после более пристального изучения и тщательного анализа он успокоился, убедившись в принадлежности линкора к британскому флоту.
Эскадрилья снизилась почти до верхушек волн и устремилась в атаку на «Рипалс», Самолеты прорвались сквозь огневую завесу, и хотя четыре из них получили сильные повреждения, ни один не был сбит.
Как только машина Такай проскочила точку сброса, наблюдатель взволнованно доложил, что торпеда не сошла. Не колеблясь ни секунды, лейтенант повел торпедоносец вокруг линейного крейсера и, снова снизившись до предельно малой высоты, приготовился атаковать «Рипалс» в одиночку. Набрав максимальную скорость и, молясь о том, чтобы торпеда отделилась, Такай устремил свою машину на стену огня и дыма. Осколки и шрапнель выбивали на бомбардировщике глухую барабанную дробь, воздух пронзали огненные трассы, но в расчетной точке летчик, нажав кнопку сброса, почувствовал, как самолет содрогнулся. Наблюдатель сообщил, что торпеда отделилась и, подняв фонтан брызг, вошла в воду.
Но все эти героические усилия пропали даром. Хотя японцы заявили о нескольких попаданиях в «Рипалс», при отражении этой атаки командир линейного крейсера капитан Теннат проявил удивительное мастерство, сумев провести гигантский корабль между торпедами как между зубьями чудовищной гребенки. Одновременно над кораблем появилась шестерка бомбардировщиков 1-й эскадрильи, ведомая лейтенантом Шираи, которая пошла в свою вторую атаку. Но на этот раз им не повезло: ни одна из бомб в цель не попала.
Спустя несколько минут новая волна нападающих устремилась на свою жертву. Семь G3M 4-й эскадрильи авиагруппы «Михоро» атаковали с левого борта, а восьмой торпедоносец зашел с правого. И опять капитан Теннант с блеском провел свой бронированный монстр между мчащимися со всех направлений торпедами. Летчики кружившего над местом битвы «Хадсона», наблюдали захватывающее зрелище, когда "Рипалс" сумел ускользнуть от 19 торпед (!!), нацеленных на него четырьмя волнами атакующих.
Казалось, удача сопутствует капитану и у его корабля есть шанс уцелеть в сражении. Но тут вмешался Его Величество Случай: 26 G4M, из авиагруппы «Каноя», вооруженные торпедами, почти пропустили весь «спектакль» и, не обнаружив цели, уже легли на обратный курс к Сайгону, когда с запозданием ими был принят радиосигнал лейтенанта Хоаши об обнаружении британской эскадры. Немедленно совершив поворот на запад, экипажи вновь начали поиск, который оказался безуспешным из-за сильной облачности в районе предполагаемого нахождения кораблей противника. Стрелки указателей топлива уже показывали меньше половины имевшегося запаса бензина и ведущий готовился уже вновь лечь на курс возвращения, когда в просветах облаков наблюдатели заметили все тот же «Валрус». направлявшийся в Сингапур. Снизившись, торпедоносцы обнаружили линейный крейсер англичан. К этому моменту он сохранял 25-узловую скорость, но «Принц Уэльский» почти не двигался, а половина его орудий молчала, и поэтому линкор представлял собой лакомый кусок для шести подошедших «Бетти». Четыре торпеды поразили цель. Первая попала в носовую часть, вторая взорвалась перед мостиком, третья - в районе задней 14-дюймовой башни, а четвертая повредила наружную часть вала гребного винта.
Корабль был обречен - это было понятно и его защитникам и нападавшим, потому остальные экипажи перенацелились на «Рипалс». Восемь торпедоносцев из 1-й и 2-й эскадрилий присоединились к 3-й эскадрилье, которой командовал лейтенант Ики, и устремились в атаку на линейный крейсер со всех направлений. На этот раз попаданий избежать было невозможно. Первое пришлось в среднюю часть корпуса, но противоторпедная защита выдержала удар, и корабль продолжил свой стремительный бег.
Лейтенант Ики направил шесть самолетов для атаки на «Рипалс» с правого борта, в то время как он сам и еще два торпедоносца зашли с левого. Сбросив торпеды с дистанции 600 м, Ики со своими коллегами попал под убийственный огонь зенитных автоматов. Пробиваясь сквозь сплошную стену разрывов, он потерял обеих ведомых, машины которых рухнули в воду, объятые пламенем. Поврежден оказался и самолет ведущего. Однако все три торпеды попали в цель -одна поразила машинное отделение, другая вздыбила воду в районе кормовой 15-й дюймовой башни, взрыв третьей заклинил рулевое управление. Следует отметить, что и нападающим сильно досталось. Помимо двух сбитых, еще восемь «Бэтти» были сильно повреждены, причем один из них разбился при посадке на базе в Сайгоне.
Но атака еще не закончилась. Шестерка оставшихся торпедоносцев из 3-й эскадрильи добилась еще одного попадания в районе парогенератора. После этого для всех на борту стало очевидно, что корабль скоро затонет, и капитан Теннант отдал приказ покинуть «Рипалс». Крен быстро увеличивался, и в 12:30 линейный крейсер опрокинулся.
В финале боя, спустя 15 мин после описанных событий появились 17 G3M из состава 2-й и 3-й эскадрильи авиагруппы «Михоро». Командир 3-й эскадрильи лейтенант Охира, целясь в «Принц Уэльский», сбросил обе 250-кг бомбы раньше времени, а за ним то же самое проделали и все его ведомые. В стороне от многострадального корабля море буквально закипело от разрывов. Зато 2-я эскадрилья, ведомая лейтенантом Такеда, сумела уложить 500-килограммовку в середину корпуса, после чего в 13:10 линкор начал быстро оседать со все увеличивающимся креном. Капитан Лич приказал оставить корабль, а спустя 10 минут «Принц Уэльский» перевернулся и пошел ко дну, унося с собой адмирала Филлипса вместе со штабом, капитаном Личем и 325 членами экипажа.
Находившийся в районе сражения поисковый G3M младшего офицера Хоаши служил своего рода комментаторской будкой, находясь в которой пилот сообщал по радио командованию в Сайгоне о ходе этого «матча». Сообщив о гибели обоих кораблей, он заметил пару британских истребителей, подходящих к месту боя. Это были «Баффоло» из 243-й эскадрильи, базировашейся в Калланге, которые были срочно посланы в ответ на отчаянный призыв по радио капитана Теннанта, переданный в 11:58 (первый, полученный в Сингапуре). Летчики истребителей стали свидетелями последних минут агонии «Принца Уэльского», увидев среди разлитой по поверхности моря огромной массы нефти эсминцы, подбирающие плавающих людей. Противник обнаружен не был.
Разгром «Сил Z» уничтожил последние надежды англичан удержаться на Дальнем Востоке, создал ощущение безнадежности борьбы с превосходящими силами противника. Рождались фантастические идеи и версии, объясняющие, например, огромный радиус действия японских двухмоторных бомбардировщиков их базированием на авианосцах. Как бы там ни было, но японцы сумели добиться огромных побед, в том числе в Перл-Харборе и на Филиппинах ценой минимальных потерь, а после сражения у побережья Малайи Сингапур был фактически обречен, и британская армия уже не имела ни воли, ни сил защищать восточные окраины своей великой империи.
|